1807年的法国一位才华横溢的作家——萨德侯爵（乔弗瑞·拉什饰），因为所着小说中含有大量性爱情节而声名狼籍，并被当时的统治者拿破仑视为异类，关入了疯人院，由一名“心理医生”卢瓦耶·柯拉比（迈克尔·凯恩饰）监视治疗。萨德没有因此改变自己的创作风格。相反，舆论和权势的压迫使他更加执着，仿佛是一种冲破传统桎梏的使命在不停的激励着他。经营疯人院的库尔米耶神父（华金·菲尼克斯饰）为人大度耿直，在同德萨德长期相处中，对他渐生好感。尽管库尔米耶神父也不喜欢萨德的作品，但两人还是结成挚友。期间，还有一名经常出入疯人院的少女（凯特·温斯莱特饰），她是萨德的仆人。德萨德的每一部作品都是由这名少女偷偷的带到外面，得以流传于世[3] 。